網絡電話是在IP網上傳送的具有一定質量的語音業(yè)務。它采用的技術統(tǒng)稱為VoIP( Voice over Ip)，即IP上傳送語音。由于計算機網絡采用的都是分組交換技術，其傳送的數(shù)據(jù)單元都是由控制部分和數(shù)據(jù)部分封裝而成的獨立的數(shù)據(jù)報，通常稱之為“分組( packet)，因此從更一般的意義上來說，網絡電話是采用分組技術傳送的語音業(yè)務。

網絡電話的業(yè)務類型有PC到PC、PC到電話、電話到電話和電話到PC4種類型，其中電話到電話是指電話網中的一臺普通電話機經過IP網到電話網中另一臺普通電話機通話，這就是人們通常講的網絡電話，也是目前發(fā)展得最快而且最有商用化前途的電話。

采用H.323協(xié)議棧的網絡電話網由網關、網守等設備組成。網關是網絡電話網的接入設備，位于電話交換網與IP網之間，是電話交換網的終結點，也是IP(分組)交換網的起始點，為用戶提供網絡電話業(yè)務，完成信令轉換及媒體轉換。網守是網絡電話網的管理設備，它提供地址解析、接入認證、帶寬管理和資源管理等功能。

采用軟交換體系結構中的網絡電話網主要包含中繼網關(MG)、信令網關(SG)、綜合接入媒體網關(AG)、綜合接入設備(IAD)、軟交換機、應用服務器和媒體服務器。

中繼網關負責橋接PSTN和IP網絡，完成多媒體信息(語音或圖像)TDM格式和RTP數(shù)據(jù)報的相互轉換，中繼網關沒有呼叫控制功能，由軟交換(媒體網關控制器)通過MGCP或H.248協(xié)議控制，完成連接的建立和釋放。

接入網關AG和IAD主要也是為了在分組網上傳送多媒體信息而設計的，接入網關的電路側提供了比中繼網關更為豐富的接口。接入網關IAD與住宅網絡電話相連，負責采集網絡電話用戶的事件信息(如摘機、掛機等)，且將這些事件經IP網傳給軟交換(媒體網關控制器)，并根據(jù)軟交換(媒體網關控制器)的命令，完成媒體消息的轉換和橋接，將用戶的語音信息變換為相關的編碼，封裝為IP數(shù)據(jù)報，以完成端到端IP語音數(shù)據(jù)傳送。

信令網關的功能是完成No.7信令消息與IP網中信令消息的互通，信令網關通過其適配功能完成No.7信令網絡層與IP網中信令傳輸協(xié)議 SIGTRAN的互通，從而透明傳送No.7信令高層消息(TUP/ISUP或SCCP/TCAP)，并提供給軟交換(媒體網關控制器)。

軟交換設備是軟交換網絡的核心控制設備，它獨立于底層承載協(xié)議，主要完成呼叫控制、媒體網關接入控制、資源分配、協(xié)議處理、路由、認證、計費等主要功能，并可以向用戶提供各種基本業(yè)務和補充業(yè)務。

應用服務器是在軟交換網絡中向用戶提供各類增值業(yè)務的設備，負責增值業(yè)務邏輯的執(zhí)行、業(yè)務數(shù)據(jù)和用戶數(shù)據(jù)的訪問、業(yè)務的計費和管理等，它應能夠通過SIP協(xié)議控制軟交換設備完成業(yè)務請求，通過SIP/H.248(可選)/MGCP(可選)協(xié)議控制媒體服務器設備提供各種媒體資源。

媒體服務器是軟交換網絡中提供專用媒體資源功能的設備，為各種業(yè)務提供媒體資源和資源處理，包括DTMF信號的采集與解碼、信號音的產生與傳送、錄音通知的發(fā)送不同編解碼算法間的轉換等各種資源功能。

IP網絡電路中的語音處理主要需解決兩個問題：一是在保證一定語音質量的前提下盡可能降低編碼比特率；二是在IP網絡環(huán)境下保證一定的通話質量。 前者主要是語音編碼技術和靜音檢測技術；后者包括分組丟失補償、消除抖動和回波抵消技術。網絡電話控制信令體系早期主要有ITUT的H.323系列，現(xiàn)在采用的主流技術是軟交換控制的結構。

ITU的H.323系列建議定義了在無業(yè)務質量保證的因特網或其他分組網絡上實現(xiàn)多媒體通信的協(xié)議及其規(guī)程，是ITUT有關多媒體通信的一個協(xié)議集。H.323呼叫建立過程涉及3種信令：RAS(注冊： Registration、許可： Admission和狀態(tài)： Status)信令H.225.0呼叫信令和H.245控制信令。

軟交換與信令網關間的接口使用 SIGTRAN協(xié)議，信令網關與No.7信令網絡之間采用No.7信令系統(tǒng)的消息傳遞部分MTP的信令協(xié)議。信令網關完成軟交換和信令網關間的 SIGTRAN協(xié)議到No.7信令網絡之間消息傳遞部分MTP的轉換。軟交換與中繼網關間采用MGCP或H.248/ Megaco協(xié)議，用于軟交換對中繼網關進行承載控制、資源控制和管理。軟交換與接入網關和IAD之間采用MGCP或H.248協(xié)議。軟交換與媒體服務器之間接口采用MGCP或H.248協(xié)議或SIP協(xié)議。軟交換設備與應用服務器間采用SP/INAP協(xié)議，業(yè)務平臺與第三方應用服務器之間的接口可使用 Parlay協(xié)議。軟交換設備之間的接口主要實現(xiàn)不同軟交換設備間的交互，可使用SIPT和ITUT定義的BICC協(xié)議。

傳統(tǒng)的IP網絡主要用來傳輸數(shù)據(jù)業(yè)務，采用的是盡力而為的、無連接的技術，因此沒有服務質量保證，存在分組丟失、失序到達和時延抖動等情況。對于分組丟失或傳輸錯誤，數(shù)據(jù)業(yè)務可采用重發(fā)來解決。但語音屬于實時業(yè)務，對時序、時延等有嚴格的要求，因此必須采取特殊措施來保障一定的業(yè)務質量。VoIP中主要采用資源預留協(xié)議(RSvP)、區(qū)分服務、多協(xié)議標記交換(MPLS)以及進行服務質量監(jiān)控的實時傳輸控制協(xié)議(RTCP來避免網絡擁塞，保障通話質量。

固定電話網和移動電話網目前采用的是電路交換技術，電路交換方式的基本特征是將電路作為傳輸、復用和交換的基本單位。電話交換方式基本上適合語音通信，由于固定電話網和移動電話網是當前我國最大的網絡，在相當長的一段時間里，采用電路交換方式的傳統(tǒng)電話仍然會是語音通信的主體。 因特網是一個無連接的計算機網絡系統(tǒng)，采用因特網傳送語音業(yè)務并不是最佳選擇選擇這樣一種技術來支持語音業(yè)務的主要原因是：IP技術具有豐富的應用和強大的應用擴展能力，能方便地完成多媒體業(yè)務的集成；IP具有很強的網絡兼容性和靈活性，各種網絡傳輸技術都能夠被包容到IP上；有利于發(fā)展以IP協(xié)議為基礎的采用分組交換技術的下一代網絡；可以方便地集成智能，靈活地控制信令和連接，有利于各種增值業(yè)務的開發(fā)。由于因特網的迅速發(fā)展，下一代網絡的傳送層將主要采用IP網絡。